尊稱為“老祖”的人，究竟何等身份？老祖與老祖宗，字中雖僅一字之差，然而，意蘊卻相差甚遠。老祖宗或可指一家之祖先，亦或泛指華夏歷史長河中的圣賢偉人。炎黃子孫皆以歸屬，偉大圣賢均為中華兒女的尊祖榮宗。
那么被尊稱為“老祖”的人，身份何如？讓我們駕馭古文之舟，從中華古典文學之海探究其奧。那些被譽為“老祖”的人是何許人也？何人方可獲此殊榮，擁有此尊貴之稱號？
《封神演義》記載的鴻鈞道人，也稱之為鴻鈞老祖，為盤古開天辟地后除盤古外的第一位神仙，是太上老君、元始天尊、通天教主的師父。
高臥九重云，蒲團了道真。天地玄黃外，吾當掌教尊。盤古生太極，兩儀四象循。一道傳三友，二教闡截分。玄門都領秀，一氣化鴻鈞。鴻鈞生化見天開，地丑人寅上法臺。煉就金身無量劫，碧游宮內育多才。
《西游記》第二回，悟徹菩提真妙理，斷魔歸本合元神，寫道：
眾猴稱揚不盡道：「大王去到哪方，不意學得這般手段！」悟空又道：「我當年別汝等，隨波逐流，飄過東洋大海，徑至南贍部洲，學成人像，著此衣，穿此履，擺擺搖搖，云游八九年余，更不曾有道；又渡西洋大海，到西牛賀洲地界，存取多時，幸遇一老祖，傳了我與天同壽的真功果，不死長生的大法門?！?/p>
悟空所言的老祖，即是他學道的師父菩提祖師。菩提祖師被描寫為精通道佛的大仙形象，法力高深，弟子眾多，教化廣泛。山野之民，均受其教化。菩提祖師不僅渡人向道，也教一些強身健體，修心養性的方法給廣大的民眾，故深得一方尊敬。
原著第一回，向美猴王孫悟空指路的樵夫提到菩提祖師，孫悟空見到菩提祖師，書中描寫到：
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈?？占抛匀浑S變化，真如本性任為之；與天同壽莊嚴體，歷劫明心大法師。
須菩提為如來大弟子，神仙中初無此名號，即此可見仙即是佛，業已顯然明白。而仙佛之道，又總不離乎一心，此心果能了悟，則萬法歸一，亦萬法皆空，故未有悟能、悟凈，而先有悟空，所謂成佛作祖，皆在乎此。
《匯評證道西游記》：證道本夾批，此即《金剛經》中之須菩提也。神仙、祖師合而為一，方是仙、佛同源。
《西游記》第三十九回，一粒金丹天上得，三年故主世間生，寫道：
那老祖取過葫蘆來，倒吊過底子，傾出一粒金丹，遞與行者道：「只有此了，拿去，拿去！送你這一粒，醫活那皇帝，只算你的功果罷?！剐姓呓恿说溃骸盖倚菝?，等我嘗嘗看，只怕是假的，莫被他哄了?！?/p>
吳承恩在這里所指的老祖，便是太上老君。道家哲人老子便是老君的化身，度人無數，因其傳下道家經典《道德經》，故稱老君為道德天尊，也被道教奉為開山祖師。
東晉葛洪的《神仙傳》匯集群書所見之老子傳記，或稱老子先天地生，或稱其母懷孕八十一年生，生而白發，故稱老子。亦有稱其母于李樹下生，生而能言，指樹而姓“李”，把先天神降格為后天神。然而據東漢延熹八年陳相邊韶的《老子銘》，老子“離合于混沌之氣，與三光為終始”，“道成化身，蟬蛻度世”。
《儒林外史》第七回，范學道視學報師恩，王員外立朝敦友誼，寫道：
陳禮躬身道：「那日晚生曉得老先生到庵；因前三日，純陽老祖師降壇，乩上寫著這日午時三刻有一位貴人來到。那時老先生尚不曾高發，天機不可泄漏，所以晚生就預先回避了?！?/p>
這里的老祖是純陽祖師，既是八仙呂洞賓。呂洞賓道術高超，樂善好施，扶危濟困，深得百姓敬仰，被信徒尊稱為呂仙、呂祖、呂仙祖、呂祖師、純陽祖師。
民間的呂祖，是“八仙”中最負傳奇色彩的人物。五代以后，一直有人借呂祖的名義出山，讓他的傳說更加豐富而且神奇，比如“呂洞賓四下鶴城”、“呂洞賓賣湯團”、“呂洞賓黃梁夢度盧生”、“呂洞賓飛劍斬黃龍”、”“呂洞賓三戲白牡丹”等等。
《東度記》寫道：
粵稽禪家，歷代通載。見南印度國，有不如密多尊者，繼達摩老祖，發愿普度眾生，闡揚宗教。
這里的老祖，指的是達摩老祖。菩提達摩，又作菩提達磨，簡稱達摩，為南天竺、波斯人，經海路將大乘佛教禪宗帶入中國，為中國禪宗之開創者，被尊稱為達摩祖師、“東土第1代祖師”，并與寶志禪師、傅大士合稱梁代三大士。
據說達摩在南北朝時來到南朝梁，梁武帝曾遣使者迎入金陵，但他和梁武帝話不投機。傳說達摩轉投北魏少室山少林寺面壁閉關，并撰有《少室六門集》。
民間傳說達摩是少林武術瑰寶《易筋經》、《洗髓經》、少林七十二絕技創造者，所以江湖幫派（如洪門、青幫等）、跌打師傅、少林派門人多奉祀其為祖師。達摩的事跡繁多，是位擁有諸多神妙傳奇的人物。
《鋒劍春秋》寫道：
孫臏伸手扶起道：「賢姪，出家人夜觀天象，見紫微星與眾輔弼星，皆照韓國。然則韓國應有大福大貴之人，我曾算得此人姓名與眾輔弼星的姓名，待出家人修書一封，你速到韓國張奢元帥，并伊子張良也在其內，若能請得他數人來，漫說海潮不敢正視，就是三清道教老祖下凡，也不能奈何于他?！?/p>
這里的老祖，指的即為三清，玉清之主元始天尊，上清之主靈寶天尊，太清之主道德天尊。同時，里面所記載的南極老祖，即為南極仙翁。
我們再在從道家典籍中來看看何為老祖？
道藏《法海遺珠》：趙公明三昧火索急急如律令奉正一老祖天師律令敕。道藏《道法會元》：祖師正一老祖天師眞君﹐高元宸照法王紫虛元君﹐淸微元上侍宸保仙元君。道藏《寶誥大全》記載：（只出現老祖一詞的祖師）東華帝君王老祖誥、正陽帝君鐘離老祖誥；（不出現老字的祖師）孚佑上帝純陽呂祖誥、重陽帝君王祖誥、紫陽真人張祖誥……
上述所言的老祖，為四大天師之張道陵，道家所信仰的眾多仙家更多以祖師統稱。
道藏《玄教大公案》記載：
道統之傳，其來久矣。始太上混元老祖以象先之妙，強名曰道，而立言以德輔翼之，而五千言著其中。然存言外之，微妙玄通，有不可得而言者，深不可識，亦強爲形容焉。自道德受關令尹子，其十子各得其妙，如列、莊諸子，至安期生、李仙卿、葛仙翁衆眞，更相授受，各有經典。
這里所言的老祖為混元老祖，可能指上古正神盤古?！对企牌吆?元始天王紀》記載：「元始天王以炁化道，以道成身，而后始有天地人，于以生萬物也。允為無上之高，時即掌道之祖?！?/p>
根據古籍的記載，我們可以推斷出“老祖”這一稱謂，代表著地位極為崇高、誕生久遠以及位列頂尖的仙家。盡管道家將仙人統稱為祖師，但在古籍中，直接稱之為“老祖”的并不常見。
